EL ENIGMA DE MALLORY E IRVINE

El destino de Mallory e Irvine sigue siendo el más intrigante de los misterios que encierra el everest.
¿A qué distancia se encontraban de la cumbre la última vez que se les vió el 8 de junio de 1924?, ¿es posible que hubieran alcanzado la cumbre, 29 años antes que Hillary y Tenzing?

La asociación de Mallory e Irvine para realizar el segundo intento de cumbre en 1924 fue bastante incomprensible, ya que todos sus colegas esperaban que seleccionara al geólogo Noel Odell, más experimentado y fuerte, pero al final eligió a Andrew Irvine de 22 años,tanto por su ingenioso entusiasmo como por su destreza con los pesadísimos aparatos de oxígeno que habían decidido llevar.

Cuatro días después que Norton y Somervell volvieran de su tentativa, Mallory e Irvine abandonaron el frágil amparo del campo VI, aproximadamente a 8.000 metros de altura. Aquel día Odell subía en apoyo de los expedicionarios y se hallaba a unos 600 metros por debajo de ellos. Odell no les había visto desde que partieron del campo V, y a media mañana las nubes ocultaron la ruta de la arista noreste. A las 12:50 las nubes se apartaron subitamente, hecho que permitió a Odell presenciar el avance de Mallory e Irvine. Lo plasmó en un despacho a The Times que ya se ha convertido en un texto clásico de la literatura de montaña:

"Toda la arista somital y la cumbre del Everest se hallaban despejadas. Mis ojos quedaron fijos en el pequeño punto negro que se recortaba en una cresta de nieve situada debajo de un resalte rocoso de la arista; el punto negro se movió. Entonces apareció otro punto negro que se desplazó por la nieve hasta reunirse en la cresta con el primero. Este se aproximó entonces al gran escalón rocoso y al poco apareció en lo alto; el segundo le imitó. Entonces toda aquella fascinante visión se desvaneció, una vez más envuelta en las nubes".

Nunca más se vió a Irvine ni a Mallory. Tres días más tarde, Odell tuvo que colocar los sacos en la nieve formando una cruz: la señal concertada para los compañeros de campamentos inferiores de que se había producido una catástrofe. Otros cuatro días más tarde, abandonaron el Campo Base e iniciaron el largo viaje de vuelta a casa.

Desde entonces no se ha cesado de especular sobre el significado de la visión de Odell. ¿Alcanzaron o no la cumbre del Everest?

Al principio, Odell creía haber visto a los dos hombres remontar el Segundo Escalón, un llamativo espolón situado a unos 8.600 metros. Como se creía que éste era el último obstáculo importante, Odell concluyó que había "una probabilidad muy alta" de que hubieran hecho cumbre, y hubieran muerto a causa del frío y el agotamiento durante el descenso. Sin embargo Odell cambió de opinión tras la aproximación realizada por la expedición británica de 1933, en la que aseguraron que el Segundo Escalón constituía un formidable obstáculo, describiéndolo como "un precipicio gris, oscuro, liso y desprovisto de agarres".

Tras estos informes, Odell aceptó entonces la improbabilidad de que hubieran podido superarlo, concluyendo que probablemente se hallaban en el Primer Espolón la última vez que los vió, unos 90 metros más abajo sobre la arista. En ese caso era mucho menos que probable que Mallory e Irvine hubieran alcanzado la cumbre porque no hubieran tenido tiempo suficiente aquel día. Un segundo descubrimiento realizado en 1933 pareció decidir definitivamente el asunto. Por encima del campo VI Percy Wyn Harris encontró un piolet, probablemente de Irvine, cerca de la cresta de la arista noreste y unos 200 metros por debajo del Primer Escalón. La mejor conjetura fue que el piolet señalaba el punto donde uno de los hombres o ambos sufrieron un resbalón fatal durante su descenso. De ello parecía derivarse que no habían llegado a la cumbre, porque si se hallaban en el Primer Escalón la última vez que se les vió, no tuvieron tiempo de llegar a la cumbre y volver hasta el punto en que fue hallado el piolet antes de que se hiciera de noche. Ni tampoco pudieron llegar al punto donde fue encontrado el piolet al día siguiente, puesto que con sus primitivos equipos no hubieran sobrevivido una noche a tanta altura.

La comunidad alpinista, incluido Odell, concluyó de mala gana que Mallory e Irvine hallaron la muerte en medio de su valiente empeño.

Así quedó el asunto durante cerca de cuarenta años, hasta mayo de 1999, fecha en la que una expedición americana encontró el cuerpo de Mallory a 8.500 metros, lo que reavivó las dudas y la polémica acerca de la hazaña de la pareja de alpinistas


George Mallory------------Andrew Irvine


Última foto de Mallory e Irvine partiendo
del campo IV en el Collado Norte, realizada
por Noel Odell.